김정은 독재 체제 아래 억압받는 북한주민들의 인권 문제는 이미 국제사회에서 심각한 우려를 표명한 지 오래다. 미국 국제종교자유위원회는 북한을 ‘종교 자유를 심각하게 훼손하는 특별우려국’으로 지정할 것을 권고하고 나서기도 했다.

하지만 정유년 새해에도 북한인권 문제를 바라보는 비관적인 시각은 변하지 않을 것으로 보인다. 오히려 예전에 비해서도 더 나빠질 것으로 예상하는 목소리가 많았다. 북한인권정보센터가 지난해 말 전국 성인남녀를 대상으로 실시한 여론조사 결과다.

여론조사에서 북한인권 문제가 심각하다고 응답한 비율은 94.1에 달했다. 지난 2015년보다도 3p 높아진 것이다. 북한인권 개선상황에 대해서는 ‘나빠지고 있다’는 응답이 45.8로 대부분이었으며 2015년 27.5에 비해 급격하게 높아졌다.

이러다 보니 북한인권 문제를 보편적인 인권 차원에서 적극적으로 개입해야 한다는 입장이 지배적이다. 북한 내부에서 벌어지는 문제로만 국한해 생각해서는 안되기 때문이다.
역사적으로 북한에서 벌어진 인권 탄압은 교회와 밀접한 연관을 갖고 있다. 해방 후 수립된 김일성 정권은 교회시설을 몰수하고 사제와 수녀들을 재판도 없이 수용소에 감금했다. 신앙을 수호하려던 평양교구장 홍용호 주교는 평양교화소에서 갖은 인권 탄압을 겪다 선종한 것으로 알려졌다.

지난해 3월 북한 주민 생존권을 보장하자는 취지의 ‘북한인권법’이 국회에서 통과됐다. 국내에서 진보와 보수 진영이 함께 북한인권 문제 심각성과 중요성을 공유한 결과다. 북녘땅 57개 본당 부활을 목표로 하고 있는 한국교회도 북한주민 인권 개선과 종교 자유를 위해 더욱 활발한 노력을 경주해야 할 것이다.