오로파수도원은 알프스 산맥을 가운데에 두고 스위스, 프랑스 국경에 맞닿아 있다. 순례단이 어렵게 이곳을 찾아 온 것은 바로 ‘성모신심’ 때문이다. 오로파는 이탈리아에서도 뿌리 깊은 성모신심으로 유명하다. 전승에 의하면 성모신심이 인정된 에페소공의회(5세기) 이전에 이미 오로파에는 성모신심이 뿌리내렸다고 한다. 베르첼리의 주교 성 에우세비오가 ‘블랙 마돈나’를 이곳에 모셔왔다고 한다. 또한 중세 페스트가 창궐하던 시기, 지역주민들이 블랙 마돈나에게 기도를 바쳐 전염병으로부터 이곳만은 안전할 수 있었다는 전승도 있다. 오로파수도원과 관련된 여러 전승들이 있지만, 이것이 사실이라면 이탈리아에서는 최초로 성모신심이 확산된 곳이라고 볼 수 있다.

 

긴 역사만이 자랑거리는 아니다. 규모 또한 인근 지역에서는 가장 크다. 지금까지도 전 세계에서 수천 명의 순례객들이 찾아온다. 그 중에서 한국인 순례단은 이번이 처음이라고 현지 가이드가 말했을 정도로 한국에는 잘 알려지지 않은 곳이다.

역사적 기록물에 오로파수도원이 공식적으로 등장한 것은 13세기부터다. 은수자들이 거처하는 용도로 성모마리아성당과 바로톨로메오성당이 있었다고 전해진다. 이때부터 순례자들이 서쪽에서 발레 아오스타로 넘어가기 전 기도하는 장소가 됐다.

오로파수도원의 번성은 사보이 왕국의 흥망성쇠와 밀접한 관계가 있다. 당시 이 지역에 기반을 두고 있던 사보이공국은 수도원에 대한 지원을 아끼지 않았다. 17세기에 많은 이탈리아 바로크 예술가들이 이곳을 찾아와, 화려한 바로크 건축물을 세웠다. 그 흔적은 지금도 남아 있다. 1620년 완공된 성당은 수도원에서 가장 오래된 건물이다. 성당 안에는 블랙 마돈나와 사보이 왕국 여왕 마리아 카타리나의 유해가 모셔져 있다. 또한 13세기에 그려진 작품이 남아 있어, 수도원의 긴 역사를 확인할 수 있게 한다. 마리아의 일생을 다룬 작품의 작가는 알려지지 않았지만, 작품 수준으로 보아 상당히 명망 있는 작가였음을 알 수 있다.

사보이 왕국은 특히 이곳에 대한 애정을 가지고 있었다. 여왕 마리아 카타리나는 오로파수도원 순례객들을 돌보는 수도회 ‘마리아의 딸’을 설립했을 정도다. 점차 순례객들이 늘어나자 사보이 왕국은 18세기 ‘확장 프로젝트’를 계획했다. 특히 프로젝트 안에서 계획된 대성당은 이후 백년 뒤에 착공돼, 1960년대에 완공됐다. 프로젝트에서 완공까지 삼백년이라는 시간이 걸린 데는 사보이 왕국의 패망과 제1, 2차 세계대전 등 역사적 배경이 숨어 있다. 대성당은 여전히 미완성 상태로 남아있지만 대축일 미사를 봉헌할 때나 사용되고 있다.