1744년 한양 의원 집안에서 태어난 최필공(崔必恭)은 1790년 사촌동생 최필제와 함께 김범우(토마스)에게 교리를 배워 입교했다. 그의 나이 46살 때였다. 그의 조상 중에는 조정에서 의관으로 봉직한 이들도 있었지만 최필공은 관직도 없는 데다 몹시 가난해 그때까지 결혼도 하지 못한 상태였다. 성품은 더 없이 솔직하고 너그러웠다.

　최필공은 입교하자마자 교리를 전하고 실천하는 데 열성을 보였다. 그는 큰길에서 두려워하지 않고 군중을 향해 전도했다. 오늘날 거리선교의 시조격인 셈이다. 「정조실록」 15년(1791년 10월 23일)에 "예전에는 나라의 금법을 두려워해 어두운 골방에서 모이던 자들이 지금은 대낮에 마음대로 행하고 공공연히 전파한다. 예전에는 깨알같이 작은 글씨로 써서 겹겹으로 싸 상자 속에 감추어 두었는데, 지금은 제멋대로 간행하여 경향에 반포한다"는 글이 실릴 정도였다.

　경거사괴(京居邪魁), 즉 서울에 사는 사학 괴수로 지목된 최필공은 1791년 신해박해가 일어나자 몇몇 지도층 신자들과 함께 체포됐다. 이때 함께 체포된 동료들은 대부분 배교하고 석방됐지만 그는 교리를 설명하면서 굳세게 신앙을 지켰다. 그러자 관리들은 이 사실을 정조에게 보고했고, 정조는 무슨 수를 써서라도 그가 천주교 신앙을 버리도록 하라고 명했다.

　조정은 최필공을 배교시키려고 갖은 노력을 기울였다. 미신자인 그의 숙부와 동생도 옥으로 찾아와 울면서 그의 마음을 되돌리려고 했고, 정조는 `옥에 가두되 잘 보살펴 주도록 하라`는 등 최필공에게 특별한 관심을 보여줬다. 그는 결국 이러한 유혹에 굴복하고 말았다. 석방된 최필공은 평안도 지방 심약(조정에 올리는 약재를 검사하는 직책)에 임명됐다. 또 임금의 도움으로 결혼까지 하게 됐다. 정조는 "최필공같이 완악한 자도 교화됐다"는 말을 자주 했고, "최필공의 예에 따라 도신(道臣)이 직접 가르치고 경계하여 개과천선한 효과가 있으면 방면하라"고 지방관들을 타이르기도 했다.

　그러나 마음 깊이 자리잡은 천주 신앙이 그의 양심을 움직였다. 최필공은 3년 뒤 심약 자리를 사임하고 한양으로 돌아와 다시 교리를 실천하기 시작했다. 1794년 조선에 입국한 주문모 신부를 찾아가 성사를 받고 교회 활동에 열심히 참여했다.

　최필공은 1799년 8월 다시 체포돼 문초를 받았다. 이때 그는 1791년 신해박해 때 마음이 약해져 배교했던 것을 뉘우치면서 `그것은 본심이 아니었다`고 고백했다. 정조는 다시 한 번 그의 마음을 되돌려 보려고 했지만 이번에는 아무 소용이 없었다. 그는 용감하게 천주교 교리를 전파하면서 배교를 거부했다. 정조는 최필공을 참수형에 처해야 한다는 관리들 요청을 거부하고 그를 또 석방했다.

　이후 다시 체포된 최필공은 이전 행실 때문에 더 혹독한 형벌을 받아야 했다. 그럼에도 그의 신앙은 시종일관 변함이 없었다. 그는 어느 누구도 밀고하지 않았고, "천주교 신앙에 대한 믿음을 바꿀 생각이 조금도 없다"고 버텼다.

　결국 사형을 선고 받은 최필공은 나이가 많은 데다 형벌과 옥고로 인해 사형장으로 끌려가는 수레에 오를 때에는 의식이 거의 없었다. 그런데 한양 서소문 밖 형장에 이르자 그의 얼굴에는 기쁨의 빛이 나타났다. 첫 번째 칼날이 그의 목을 비켜가면서 피가 흐르자 최필공은 피를 움켜쥐고 "보배로운 피"라고 외쳤다. 두 번째 칼날까지 비켜갈 수는 없었다. 그는 보배로운 피로써 신앙을 지켰다. 1801년 4월 8일, 최필공은 57살 나이로 순교했다.

　최필제(崔必悌)는 1770년 사촌형 최필공과 마찬가지로 한양 의원 집안에서 태어나 약국을 하면서 살았다. 세례는 1790년 최필공과 함께 받았다.

　본래 성품이 진실하고 후덕했던 최필제는 사람들 사이에 어질기로 소문이 나 있었다. 최필공이 어떤 일을 할 때마다 그에게 의견을 들어본 다음에 실행에 옮길 정도였다. 또 그가 파는 약은 값이 싸고 품질이 좋아 모두가 신용했다. 그때 최필공의 동생이 천주교를 헐뜯고 신자들을 욕하면서 다녔는데, `최필제만은 본받을 만하다`고 칭찬을 아끼지 않았다.

　교리를 실천하는 데 전력을 쏟았던 최필제는 1791년 신해박해 때 최필공과 함께 체포됐다. 일찌감치 박해자들에게 굴복하고 석방된 최필제는 석방된 후에는 최필공이 천주교를 버렸다는 거짓 자백서를 써서 관청에 제출하기도 했다.

　그러나 최필제는

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가톨릭평화신문  2012-07-22