세례자 요한은 즈카리아와 엘리사벳 사이에서 태어났다. 엘리사벳은 성모님의 사촌언니인데, 엘리사벳이 임신 여섯 달 되었을 때 막 아기 예수를 잉태한 마리아가 언니 집을 방문하였으니 요한은 예수님보다 여섯 달쯤 먼저 태어났으며 서로 6촌간인 셈이다.

세례자 요한의 탄생에 관한 전설

‘황금전설’에 따르면 요한의 부모인 즈카리아와 엘리사벳은 늙도록 자식이 없었다. 유다의 사제 집안의 후손이었던 즈카리아가 당시의 관행대로 어느 날 성소에 들어가 제단에 분향을 하고 있는데 대천사 가브리엘이 나타났다. 가브리엘은 성모 마리아께 아기 예수의 탄생을 예고한 바로 그 천사이다. 두려움에 떨고 있는 즈카리아에게 천사가 말했다.

“두려워 말라, 주님께서 네 기도를 들어주셨다.”

그러나 즈카리아는 이미 늙었고, 아내 엘리사벳 역시 임신이 가능한 나이가 지났으므로 천사의 말을 의심할 수밖에 없었다. 주님의 뜻을 의심한 대가로 즈카리아는 그 즉시 벙어리가 되었으며 그가 다시 말을 할 수 있게 된 것은 그 의심이 풀린 후였다.

즈카리아가 성소 밖으로 나오자 기다리고 있던 많은 사람들은 그가 벙어리가 된 것을 알았다. 그러나 비록 말을 할 수는 없었지만 즈카리아는 자신이 신비한 체험을 했음을 알렸다. 일주일간의 성소 임무를 마치고 집으로 돌아온 후 엘리사벳은 과연 아이를 갖게 되었으나 다섯 달 동안 부끄러움에 임신 사실을 숨겼다. 그러나 다른 한편으로는 불임의 불명예에서 벗어난 것이 이들 부부를 한없이 기쁘게 했다.

임신 여섯 달이 되었을 때 성모 마리아가 사촌인 엘리사벳의 임신을 축하해주기 위해 방문하였고, 즈카리아가 말을 되찾은 것은 바로 이때다. 이 특별한 ‘방문’은 화가들이 즐겨 그리는 그림의 소재가 되었으며 본 기획연재에서도 소개한 바 있다. 마리아가 인사를 나누자 엘리사벳의 뱃속에 있던 아기도 기뻐 뛰놀았다고 전해진다. 마리아는 석 달 동안 엘리사벳의 집에 머물며 언니를 돌보았고, 요한이 세상에 태어났을 때 산파 역할을 해준 사람도 바로 성모님이었으니 요한은 참으로 축복 속에서 탄생되었다.

이 같은 사연 때문에 화가들은 성모님과 두 아기, 즉 세례자 요한과 아기 예수가 함께 노니는 모습을 즐겨 그리곤 했다. 레오나르도 다빈치의 ‘동굴 속의 성모’도 그 중의 하나이다. 중앙에 성모님이 있고, 왼쪽에 두 손을 공손히 모아 경배를 드리는 아기가 세례자 요한이며, 그 맞은편에서 축성을 내리고 있는 아기가 바로 예수이다. 오른쪽 끝에서 관객을 바라보며 손가락으로 요한을 가리키고 있는 자는 천사로서 관객을 그림 속으로 끌어들이는 역할을 하고 있다.

이 그림에는 어슴푸레한 동굴 속에 있는 등장인물들과 갖가지 식물과 괴이한 바위들, 그리고 동굴 저편에 보이는 어슴푸레한 빛의 모습이 신비롭게 그려져 있다. 이 그림이 유명한 이유는 무엇보다도 다빈치 특유의 ‘스푸마토’라 불리는 회화기법을 효과적으로 사용하였기 때문이다. 스푸마토는 ‘뿌옇다, 혹은 흐릿하다’라는 의미로서 그림을 그릴 때 윤곽선을 뚜렷하게 그리지 않고 면과 면을 섬세한 명암법에 의해 그림으로써 보다 생생한 느낌을 살리는 방식인데 ‘동굴 속의 성모’는 이 기법을 가장 잘 보여주고 있다.

“어둠 속에서는 윤곽선이 보이지 않는다.”

다빈치가 자신의 비망록에 쓴 이 글은 바로 이 작품을 두고 한 말인 듯 실감나게 느껴진다.