인터뷰 내내 솔직하고 당당한 모습이 인상적이다. 연기에 대한 생각을 전할 때는 한없이 진지해졌다가도, 신앙에 대해서 말할 땐 어린아이처럼 천진난만해졌다. 지난 11일 서울 청담동의 한 카페에서 박희본(마리스텔라)을 만났다. 바쁜 일정 속에 짬을 내 이뤄진 인터뷰에서 그는 소중한 보물을 꺼내어 자랑하듯 많은 에피소드를 쏟아냈다. 그리고 그 이야기의 중심에는 언제나 ‘하느님’이 자리했다.


박희본은 1세대 아이돌 스타 출신이다. 그는 지난 2001년 그룹 ‘밀크’로 데뷔해 가수로 활동했다. 많은 주목을 받았던 밀크는 멤버 중 한 명이 하차하면서 2003년 갑작스럽게 해체했다. 그룹 해체 이후 박희본의 활동도 뜸해졌다. 2005년에는 가수라는 타이틀을 떼고 연기자로 전업했지만, 특별히 존재감이 두드러질 만한 활동은 없었다.

“당시에는 앞으로 뭘 하고 어떻게 살아야 하나…. 막막했었죠. 겁도 났고요. 공허하고 무기력한 상황이 한동안 계속됐어요.”

그러던 그의 인생이 신앙을 갖게 되며 변화하기 시작했다.

“성당에 나가보고 싶다는 생각은 전부터 계속했어요. 바쁘다는 핑계로 계속 미루고 있었지요. 그러다가 문득 이제 정말 세례를 받고 싶다는 생각이 들더라고요.”

결심이 서자 서울 명동본당 사무실에 전화를 걸어 예비신자 교리반에 대해 문의했다. 당시만 해도 그에게 천주교 하면 떠오르는 곳은 명동성당뿐이었다. 그는 이후 명동본당에서 6개월간의 교리를 받고 지난 2006년 ‘마리스텔라’라는 세례명을 얻게 됐다. 세례는 호기심에서 시작했던 그의 신앙심에 날개를 달아줬다. 그는 세례를 받자마자 명동본당 장애아부 주일학교 교사실 문을 두드렸다. 그 후 3년간 교사 생활에 매진하며 아이들과 함께했다. 그는 “100원 한 푼 못 벌었던 시기지만, 아이들을 통해 방전됐던 삶이 재충전되는 느낌이었다”고 회상했다.

“제 인생에서 가장 풍요롭고 행복한 시간이었어요. 교사 생활하면서 아이들에게 너무 많은 것들을 배웠습니다. 아이들 덕분에 하느님께 성큼성큼 다가갈 수 있었고요. 처음 세례 받을 때 죽기 전에 예수님을 한 번 만나게 해달라고 마음속으로 빌었거든요. 시간이 흐르고 문득 아이들과 함께 미사를 봉헌하던 중에 아이들 한명 한 명이 결국 예수님이라는 사실을 깨닫게 됐죠.”

박희본은 최근 KBS 일일시트콤 ‘닥치고 패밀리’에서 열성 가족의 큰딸 열희봉으로 출연해 열연을 펼치고 있다. 그가 연기하고 있는 열희봉 캐릭터는 나이에 비해 노숙해 보이는 외모와 촌스러운 패션 감각, 소심한 성격을 가진 그야말로 열성 유전자 종합선물세트다. 그는 이번 시트콤을 위해 몸무게를 10kg이나 불리며 역할에 대한 강한 열정을 드러냈다. 여배우로서 너무 망가지는 게 아닌가 걱정이 될 정도다.