마르첼리나 성녀는 327~330년쯤 당시 서로마 황제가 머물던 오늘날 독일 남서부 트리어에서 태어났습니다. 마르첼리나는 귀족 가문에서 태어나 일찍부터 그리스도인이 되었습니다. 아버지가 돌아가신 뒤 어머니와 두 동생, 사티로 성인과 나중에 밀라노의 주교가 된 암브로시오 성인과 함께 로마로 이주했습니다.

어머니가 돌아가신 뒤에는 두 동생을 돌봤는데, 거룩한 모범으로 동생들에게 좋은 영향을 끼쳤습니다. 마르첼리나는 매사를 하느님 영광을 위하여 처리하였고, 그 목적을 달성하고자 세속을 멀리하는 삶을 실천했습니다. 353년쯤 주님 공현 축일(또는 주님 성탄 대축일)에는 바티칸 성 베드로 대성전에서 리베리오 교황에게 동정녀로 축성을 받고 수도복을 받았습니다.

이때 교황이 “우리 주 예수 그리스도만을 사랑하는 길은 꾸준한 보속과 고행, 교회에 대한 봉사와 사랑”이라고 권고하자, 마르첼리나는 그대로 살겠다고 다짐했습니다. 다만 당시 여성을 위한 정규 수녀원이 없었기 때문에 집에서 거주하며 경건한 삶을 이어갔습니다.

374년 동생 암브로시오가 밀라노의 주교가 되었을 때, 마르첼리나는 그곳을 여러 번 방문해 영적 담화를 나누었습니다. 그리고 주교의 사목 활동을 영적으로 도왔습니다. 또 다른 동생 사티로도 세속적인 일을 뒤로하고 암브로시오가 영적인 일에 집중할 수 있도록 물심양면 도우며 함께했습니다.

377년쯤 사티로는 아프리카에 다녀오다가 배가 난파해 겨우 해안가에 도착했으나 기력을 다해 결국 마르첼리나와 암브로시오의 품에 안겨 선종했습니다. 마르첼리나는 동생의 간청으로 밀라노에 가서 봉헌생활을 원하는 동정녀들과 함께 지내며 그들을 교육했다고 합니다. 하지만 다른 전승에 따르면, 마르첼리나는 암브로시오가 주교가 된 후에도 계속 로마에서 지내다 선종했다고 합니다. 암브로시오는 그리스도교의 ‘동정녀’에 관한 책을 써서 마르첼리나에게 헌정했습니다. 마르첼리나는 매일 저녁을 먹지 않았고, 온 밤을 기도와 영적 독서 그리고 묵상으로 지새웠습니다. 암브로시오조차 마르첼리나의 과도한 고행을 말리려 애썼다고 합니다.

마르첼리나는 암브로시오 주교보다 조금 더 살다가 398년쯤 밀라노 주교직을 계승한 심플리치아노 성인 재위 중에 선종했습니다. 그리고 성 암브로시오 대성당 지하묘지 암브로시오 주교 무덤 근처에 묻혔습니다. 1838년 밀라노의 몬시뇰인 알로이시오 비라기 복자는 여성 청소년 교육을 위해 헌신하는 수녀회를 설립해 그 이름을 ‘성녀 마르첼리나 수녀회’로 지었습니다.