다니엘 성인. 굿뉴스
 

다니엘서는 구약 성경 예언서로, ‘다니엘’이란 이름은 아람어와 히브리어에서 ‘하느님께서 판결(심판)하신다’ 또는 ‘하느님께서 바르게 하신다’라는 뜻입니다.

다니엘서에 따르면, 다니엘은 유다 임금 여호야킴이 바빌론으로 끌려갈 때 함께 갔습니다. 그는 네부카드네자르·벨사차르·다리우스·키루스 임금 치하에서 궁중의 조언자로 그리고 포로로 끌려 온 유다 민족을 위한 예언자로 활동했습니다. 다니엘서를 포함해 구약 성경이 담고 있는 다니엘에 관한 내용은 다소 일관되지 못하고, 역사성도 부족합니다.

그래서 다니엘은 바빌론 유배 시대의 역사적 인물이 아니라 이스라엘의 지혜문학에서 형성된 상징적 인물로 여겨지고 있습니다. 그러나 이 상징적 인물의 기원도 분명하지 않습니다. 이렇듯 다니엘서 저자가 정확하게 누구인지는 모르나, 하시딤(Hasidim, ‘경건한 자들’이란 뜻)에 속한 사람 중 한 명으로 여겨집니다. 사후(死後)의 상선벌악(賞善罰惡)과 육신의 부활에 대한 교의를 처음으로 분명하게 표명한 것은 다니엘서 저자의 최대 업적으로 평가할 수 있습니다.

다니엘은 바빌론 정부가 하수인을 만들기 위해 유다 왕족이나 귀족 자녀들을 모아 교육할 때, 그 대상자로 뽑힌 사람 중 하나입니다. 그들은 이름까지 바꾸며 강제로 바빌론 문화를 익혀야만 했습니다. 바빌론의 내시장은 다니엘과 세 명의 동료에게 다른 이름을 지어주었는데, 다니엘은 벨트사차르라고 불렸습니다. 내시장은 그들을 임금의 시종으로 발탁했습니다. 다니엘은 나중에 네부카드네자르 임금의 꿈을 정확히 해석해 임금의 총애를 받게 됩니다. 그들에게 닥친 첫 번째 시련은 궁중에서 지내면서 율법에 어긋나는 부정한 음식과 술을 강요당한 것이었으나 다니엘은 내시장에게 간청해 슬기롭게 이를 극복할 수 있었습니다.

최대 시련은 임금이 금으로 만든 바빌로니아의 수호신, 마르두크 신상 앞에 절하라는 명령을 내린 것이었습니다. 모두가 이 명령을 따를 때, 다니엘과 동료는 결코 우상을 섬기지 않았습니다. 이에 그들은 타오르는 불가마 속으로 던져졌습니다. 그러나 주님의 천사가 내려와 그들을 구해주었다고 합니다. 세 젊은이는 가마 속에서 유유히 걸으며 하느님을 찬미하고 영광을 드렸습니다. 임금은 그 모습에 깜짝 놀라며 천사를 보내 당신의 종들을 몸소 구하시는 하느님을 찬미하고 세 젊은이에게 높은 벼슬을 내렸습니다.

가톨릭교회는 전통적으로 7월 21일을 성 다니엘의 축일로 기념합니다.