복자 최인길(마티아, 1765~1795)은 한양의 역관 집안 출신 중인(中人)으로 그 역시 역관이었다. 1801년 신유박해 순교자 복자 최인철(이냐시오)이 그의 동생이다.

중인은 말 그대로 양반과 상민 사이의 중간 신분층이다. 좁은 의미로 중인은 한양에 거주하면서 사신의 통역을 맡은 역관, 의술을 담당하는 의관, 재정 회계 업무를 하는 산관, 형조에서 소송을 심사하는 율관, 역술과 점술을 담당하는 음양관, 국가 문서를 바르게 쓰는 사자관, 그림을 그리는 화원 등 기술관을 통칭하는 말이다. 또 지방 관청에서 행정 실무를 맡아 하던 향리, 서리, 토관, 장교, 역참을 관리하는 역리, 우편 서신을 담당하는 우리(郵吏), 소와 말을 사육하던 목자 등을 가리키기도 했다.

초기 조선 가톨릭교회의 특징 중 하나가 중인들이 신앙 공동체의 실무를 맡아 운영했다는 것이다. 그들은 성직자 영입을 위해 북경에 밀사를 파견하는 모든 자금을 댔고, 박해 이후 신앙 공동체 재건 사업에도 앞장서 교우들을 이끌었다.


세례 받고 초기 신앙 공동체 구성원으로

최인길은 이승훈이 1784년 겨울 한양 수표교 이벽의 집에서 거행한 두 번째 세례식 혹은 1785년 봄 한양 명례방 김범우의 집에서 있은 세 번째 세례식 때 세례를 받은 것으로 추정된다.

“이벽과 이승훈은 두 번째 세례식을 갖고 녹암계의 홍낙민(루카)과 이윤하(마태오)를 비롯하여 중인 출신인 최창현(요한)·김범우(토마스)·최인길(마태오)·지황(사바) 등에게 세례를 주었다”(차기진, 「고난의 밀사」 40쪽)

“1784년 겨울에 마침내 이벽은 정약전, 정약용, 권일신을 수표교 인근에 있던 자신의 집에 불러 모은 뒤에 그들과 함께 이승훈으로부터 대세를 받았다. 이렇게 하여 조선에서 천주교회가 탄생하였다. 이때 정약전은 세례식에 참석하였지만, 세례를 받지 않았다. 그리고 새해가 오기 전에 이존창과 홍낙민, 역관 최창현과 김범우 등이 두 번째 세례를 받았다. 초기의 세례식 중에서 한두 번은 이벽의 집에서 거행되었지만, 1785년 봄 이전 세례식 장소가 명례방에 있던 김범우의 집으로 옮겨졌다. 이벽이 교리를 가르친 최인길과 김종교는 김범우의 집에서 세례를 받은 듯하며, 권일신의 교리를 가르친 충청도의 이존창과 전라도의 유항검은 양근의 권철신 집에서 세례를 받은 것으로 추정되기도 한다.”(한국교회사연구소, 「한국천주교회사 1」 269쪽)


김범우와 함께 체포되었다 풀려나

이렇게 조선 가톨릭 신앙 공동체의 첫 구성원이 된 최인길은 김범우의 집에서 이벽, 이승훈, 정약전·약용 형제, 권일신과 그의 아들 권상학·상문, 최필공, 최창현, 김종교, 홍익만, 윤지충, 허속, 변득중, 이윤하, 이총억, 이기성, 정섭 등과 함께 기도하고 「천주실의」 「칠극」과 같은 가톨릭 서적을 읽으며 교리 공부를 하다 1785년 음력 3월 추조에 적발돼 체포됐다. 이를 ‘을사추조적발사건’, ‘명례방사건’이라 한다.

이 일로 최인길은 김범우와 함께 한양 서린방에 있는 추조 관아로 끌려가 고초를 겪었다. “을사년 봄, 본조(형조) 판서 김화진이 차대에 갔다가 관아로 와서, 중인 김범우를 서학을 높이 받든 일로 붙잡아와 자세히 물었다. 김범우는 ‘서학에 좋은 점이 많이 있고 그릇된 점은 알지 못한다’고 하므로, 한차례 형벌을 내렸다. 또 최인길이 그 책을 함께 보았다면서 같이 벌 받기를 원한다고 하였다. 그래서 그 어리석음을 꾸짖어 매질하고 김범우와 더불어 열흘간 같이 가뒀다. 그리고 다시는 믿지 말라는 뜻으로 타이르고 나서 최인길은 매질을 하여 풀어주고, 김범우는 유배를 보냈다. 이들이 간직했던 책자는 함께 형조의 마당에서 태워버렸다.”(「사학징의」 2권, 을사년 봄 감결, 한국교회사연구소 378쪽; 정민, 「서학, 조선을 관통하다」 169쪽)


주문모 신부 보호하고 순교

최인길은 1786년 가을 ‘가성직제도’를 운영할 때 회장직을 맡아 활동했다. 그리고 세 차례 성직자 영입 운동을 할 때 자금을 지원했다.

1795년 봄 윤유일과 지황, 박요한이 중국인 주문모 신부를 모시고 왔고 그가 가장 신경 쓴 것은 주 신부의 안전을 지키는 것이었다. 그래서 그는 주 신부를 한양 계동에 있는 자신의 집에 모시고 보필하면서 최창현, 최인철, 윤유일과 함께 주 신부가 지방을 사목 방문할 때 수행했다.

1795년 6월 27일(음력 5월 11일) 포졸들이 주문모 신부를 체포하기 위해 계동 최인길의 집을 덮쳤다. 최인길은 주 신부 체포령이 떨어졌다는 소식을 미리 듣고 안전하게 주 신부를 강완숙의 집으로 피신시킨 후 중국인처럼 보이기 위해 변발을 하고 포졸들을 기다렸다. 그는 집에 들이닥친 포졸들에게 중국어로 말하며 주 신부 행세를 했지만, 곧 신원이 발각됐다. 주 신부가 짙은 수염을 기르고 있다는 밀고자 한영익의 진술과 달리 최인길의 얼굴은 말끔했기 때문이다.

포도대장 조규진은 주 신부를 잡아들이기 위해 함께 체포된 최인길과 윤유일, 지황을 혹독하게 고문했다. “체포된 그날 밤으로 그들은 법정으로 끌려나갔다. 그들의 굳은 결심과 그들의 말의 지혜는 재판관들을 당황하게 하였다. 명백하고 용감한 신앙고백이, 재판관들이 외국 신부와 그의 도착과 그의 서울 체류에 대하여 하는 모든 질문에 대한 그들의 유일한 대답이었다. 그들에게서 신부에게 위험한 자백을 끌어내기 위하여 여러 차례 고문하고, 매를 몹시 때리고, 팔과 다리를 뒤틀고, 무릎을 으스러뜨렸으나 아무것도 그들의 용기를 꺾거나, 그들의 인내심을 흔들 수는 없었다.”(샤를 달레, 「한국천주교회사」 상권, 380쪽)

최인길은 체포 다음 날 새벽 윤유일, 지황과 함께 처형돼 강물에 버려졌다. 그의 나이 30세였다.

리길재 전문기자 teotokos@cpbc.co.kr