교황 요한 바오로 2세는 온갖 정치적 난관이 예상됨에도 불구하고 2000년 이스라엘과 이라크 등 중동 지역 방문을 성사시킬 계획이라고 최근 서한을 통해 밝혔다.
교황은 6월 29일 구원의 역사와 관련된 성지 순례에 대해서 라는 제목으로 17쪽 분량의 서한을 발표해 2000년 대희년을 맞아 하느님의 구원의 역사가 담겨 있는 중동지역의 성지순례가 갖는 의미를 설명하고 꼭 방문하고 싶다는 의사를 명확하게 밝혔다. 교황은 서한에서 아브라함과 모세 성모 마리아 예수 그리스도와 사도 바오로의 흔적이 남겨져 있는 성지들을 방문하고 싶다는 의사를 강력하게 드러냈다.
교황이 서한에서 방문하기를 원한다고 지적한 곳은 이라크의 고대 도시인 우르와 이집트 시나이산 이스라엘의 나자렛과 예루살렘 베들레헴과 시리아의 다마스커스 그리고 그리스의 아테네 등이다. 교황은 특히 자신의 성지 방문에 대해 본질적으로나 그 목적으로나 이는 순수한 종교적 순례일 뿐 이라며 만약 누군가 이 방문에 다른 의미를 부여한다면 이는 슬픈 일 이라고 말해 엄격한 의미의 종교적이고 영적인 목적을 띤 것임을 강조했다. 교황은 서한에서 이 모든 성지들을 모두 방문하기는 어려울 것 이라며 그러나 적어도 아브라함의 고향인 우르와 시나이의 성 카트린느 성당 그리고 나자렛 베들레헴 예루살렘만은 반드시 방문하고 싶다 고 말했다. 교황청의 한 소식통은 이를 위해 두 차례의 순방 일정이 고려되는 것으로 말했는데 하나는 11월경 이라크 그리고 두 번째는 2000년 3월 내지 4월에 이스라엘과 베들레헴 방문이다. 교황은 이어 이전의 어떤 순방보다 성지 방문은 고대해 오던 것 이라며 이 순방이 이뤄지면 이는 그리스도교 모든 교회와 공동체의 일치를 위한 기도의 일정이 될 것이라고 강조했다. 교황은 또 모든 그리스도교 공동체들이 한데 모여 우리들의 일치를 확인하고 완전한 일치를 회복하기 위해 서로를 위해 애쓰는 기회가 되길 바란다 고 말했다. 교황은 특히 지난 1965년 폴란드 크라코프 대교구의 대주교로 있던 때 성지를 방문한 기억을 상기시키고 다시 한 번 하느님의 아들이 지상에 내려와 살았던 그 지역의 땅과 돌 언덕과 물을 따라 순례하고 싶다 고 말했다. 한편 교황은 5년전 처음으로 중동 지역 방문 의사를 공식적으로 표시해왔다. 하지만 그동안 현지 지역의 복잡한 정치적 상황으로 인해 사정이 여의치 않았고 다만 지난 97년 짧은 기간 동안 레바논 방문이 성사됐을 뿐이다.