전 세계 가톨릭 신자 수가 소폭 증가, 2023년 기준 14억 명을 넘어섰다. 하지만 전 세계 사제·수도자·신학생 수는 소폭 감소하며 대륙별로 신자 대비 사제 비율의 불균형이 심화한 것으로 나타났다.

바티칸 뉴스 등 외신은 3월 20일 교황청 국무원이 공개한 「교황청 2025년 연감」과 「2023년 교회 통계 연감」을 통해 전 세계 가톨릭 신자 수가 2023년 기준 14억 6000여만 명으로 전년도(13억 9000여만 명)에 비해 약 1.15 증가했다고 보도했다.

대륙별로는 아프리카 대륙 신자 증가세가 눈에 띈다. 아프리카에서는 2022년 말 2억 7200여만 명이었던 신자가 2억 8100여만 명으로 늘어나며 1년 사이 약 3.31 증가했다. 아메리카와 아시아 대륙 신자는 각각 0.9, 0.6 늘어난 것으로 나타났고, 유럽은 0.2를 기록해 증가율이 가장 저조했다. 오세아니아는 1.9의 높은 증가율을 기록했지만, 전체 신자 수는 1100여만 명에 그쳤다.

전 세계에서 가장 많은 신자가 사는 대륙은 아메리카였다. 전 세계 신자의 절반에 가까운 47.8가 살고 있다. 남미에 전 세계 신자의 약 27.4가 살고, 6.6는 북미, 13.8는 중앙아메리카에 사는 것으로 조사됐다. 또 유럽과 아프리카에 각각 약 20, 아시아에는 11가 살고 있다. 단일 국가 가운데 신자가 가장 많은 나라는 브라질로, 약 1억 8200만 명에 이른다.

전 세계 사제·수도자 수는 완만한 감소세를 보였다. 2023년 전 세계 3000여 개 교구 사제 수는 40만 6996명으로 전년도보다 734명 줄었다. 대륙별로는 아프리카(+2.7)·아시아(+1.6)에서만 사제가 늘었고, 유럽(-1.6)과 오세아니아(-1), 아메리카(-0.7)는 사제 수가 줄었다. 남성 수도자의 경우 아프리카를 제외한 모든 대륙에서 감소세를 보였고 전 세계 여성 수도자 역시 1.6 줄었다. 전 세계 신학생 수 역시 1.8가 줄며 2012년 이후 계속 감소했다.

신자 증가세와 성직자 감소세가 맞물리며 대륙별로 신자와 사제간 비율 불균형이 더욱 심화했다. 신자 수보다 사제가 너무 많거나 적어 신자들이 원하는 신앙생활을 이어가기 어렵게 된 것이다. 대륙별로는 북미(사제 10.3, 신자 6.6)와, 유럽(사제 38.1, 신자 20.4), 오세아니아(사제 1.1, 신자 0.8)는 사제 대비 신자 비율이 낮았고, 남미(사제 12.4, 신자 27.4), 아프리카(사제 13.5, 신자 20.0), 중앙아메리카(사제 5.4, 신자 13.8), 아시아(사제 18.2, 신자 11.0)는 그 반대였다.

외신들은 “신자-사제 비율 불균형은 신앙생활에 대한 ‘수요와 공급’의 불균형을 의미한다”면서 사제 대비 신자 비율이 적은 지역들의 ‘사목 공백’을 우려했다. 사제 수 비율이 높더라도 안심할 순 없다. 신학생이 부족해 미래 사제 수가 줄어들 가능성이 있기 때문이다. 특히 유럽의 경우 신학생 비율이 12에 불과해 전체 신자 비율(20.4)에 미치지 못하며 ‘사제직의 세대 교체’에 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.



장현민 기자 memo@cpbc.co.kr