식은 특정한 유발 원인 물질에 노출되었을 때 기관지의 알레르기 염증 반응 때문에 기관지가 심하게 좁아져 기침, 천명음(숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리), 호흡곤란, 가슴 답답함이 발생하는 질환입니다. 기관지의 염증으로 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으키면서 점액이 분비되고 기관지가 막혀 숨이 차게 되고 이것이 반복되면 섬유화 및 기도변형이 발생하면서 영구적인 폐기능 저하를 초래할 수도 있습니다.
천식의 대표적인 증상은 호흡곤란, 기침, 천명음입니다. 평소에는 질환이 없이 정상적인 생활을 하는 경우가 대부분인데, 여러 가지 원인에 의해서 갑작스러운 증상 악화가 발생할 수 있습니다. 이것을 천식 발작 또는 천식의 급성 악화라고 합니다. 천식 발작의 징후로는 증상이 급속도로 심해지고, 기관지 확장제를 복용한 후에도 나아지지 않을 때, 호흡곤란으로 말하기가 어려울 때 등이 있습니다. 심한 천식 발작으로 인해 즉각적인 응급치료 및 입원 치료가 필요한 경우도 있습니다. 이때 환자는 곧 죽을 것 같은 공포를 느끼며, 실제로 심한 천식 발작은 생명을 위협하기도 합니다. 하지만 천식 약물을 적절하게 사용하고 환경 관리를 잘한다면 정상적으로 살아갈 수 있습니다.
천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져서 생기는 대표적인 알레르기 질환입니다. 알레르기 체질과 주위의 천식 유발 인자들이 상호 작용을 일으켜 면역체계에 혼란이 생기면서 천식이 발생하게 됩니다. 천식을 유발하는 요인으로는 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 털, 바퀴벌레, 바이러스, 담배 연기와 대기오염, 스트레스 등이 있습니다.
천식의 진단은 전형적인 증상인 호흡곤란, 천명음, 가슴 답답함, 기침 중 두 가지 이상이 동시에 존재하고, 증상의 강도가 시간에 따라 변화하며, 주로 밤이나 이른 아침에 악화되고, 바이러스 감염이나 알레르겐 노출, 매연 등 자극적인 물질에 악화되면 병원에 방문하여 상담해야 합니다.
천식 치료는 기본적으로 환경 요법과 약물 요법을 병행하는 것이며, 급성 악화를 예방하고 삶의 질을 유지할 수 있게 꾸준히 질병을 조절해야 합니다. 환경 요법은 천식 증상을 유발하는 위험인자를 인지하고 회피하는 방법입니다. 약물요법에는 흡입기, 경구 약물 및 주사 등이 있으나, 흡입제가 부작용이 적으면서 효과가 우월하기 때문에가장 먼저 사용합니다.
약물치료를 유지하면서 오랫동안 천식 증상과 천식 발작이 없다면 약물을 한 단계씩 줄일 수 있습니다. 이후에도 천식이 조절된다면 약물을 중단해볼 수 있습니다. 하지만 다시 악화될 수 있으므로 자의로 조절 및 중단하지 말고 반드시 의사와 상의하여 약물을 조절해야 합니다. 천식이 잘 조절되는 중이라도 감기, 독감, 알레르겐, 스트레스 등 다양한 악화 요인에 노출되면 급성 악화가 발생할 수 있습니다. 천식의 급성 악화는 생명의 위협을 초래할 수 있는 응급상황입니다.
