소아정신과 진료실 문을 두드리는 부모와 아동·청소년들의 눈에는 불안이 서려 있다. 정답 없는 양육으로 힘든 부모, 그리고 자신에게 어떤 문제가 있나 싶어 풀이 죽은 아이들이다.

축복받은 생명의 탄생 이후 귀하고 사랑스러운 아이에게 모든 것을 내어주고 싶은 것은 부모의 당연한 마음이다. 마냥 품 안의 작은 아기일 줄 알았던 아이는 신체 발달과 함께 복잡한 정서 발달을 겪게 된다. 아이가 걸음마를 시작하며 세상을 탐험하고 다시 엄마 품으로 돌아오고, “싫어”를 외치며 자기 의사를 표현할 무렵부터 아이는 자아와 타인에 대한 인식을 확장하고 자율성을 싹 틔운다. 정신분석학자 마거릿 말러는 이 시기를 엄마와의 공생 단계를 벗어난 ‘심리적 탄생’이라고 불렀다.

이 심리적 탄생 이후 아이가 독립적인 영역을 존중받으며 사회 규범을 배우고 자기만의 재능을 발견해나가는 과정에는 부모뿐 아니라 교사, 친척 등 수많은 어른의 지도가 필요하다. 그러나 문제는 이 자연스러운 성장 과정이 과도한 경쟁과 맞물릴 때 발생한다. 치열한 경쟁사회와 소셜미디어(SNS)를 통해 쏟아지는 방대한 육아 정보는 ‘우리 아이만 뒤처지는 것은 아닐까’하는 부모의 깊은 공포를 자극한다. 부모의 불안은 곧 아이의 스케줄표를 빈틈없이 채우는 결과로 이어진다. 이른바 ‘4세 고시’처럼 유명 학원에 들어가기 위해 또 다른 선행 학습을 강행하는 촌극이 벌어지기도 한다.

아동의 뇌는 순차적으로 발달한다. 미취학 시기에는 놀이와 다양한 경험을 통해 뇌가 골고루 발달하고 신경 연결망을 형성하도록 돕는 것이 핵심이다. 언어 발달, 상징적 놀이, 감정 표현과 수용이 이 시기의 주된 과업이다. 인지능력과 논리적 사고, 행동 계획, 욕구 및 감정 조절을 담당하는 대뇌 전두엽은 만 5세 이후부터 본격적으로 성숙하기 시작하므로, 정규 교육과정에 들어간 이후에 학습을 점검해도 늦지 않다.

무엇보다 중요한 것은 부모 스스로 불안을 가라앉히고, 아동이 직접 세상에 부딪히며 문제를 해결해볼 기회를 주는 것이다. 아이가 스스로 내면의 감정을 인식하기도 전에 부모가 지레짐작하여 섣부른 ‘감정 읽기’를 시도하거나 정답을 쥐여주는 것은 아이가 성장할 기회를 박탈하는 것과 같다.

따라서 아이가 보챌 때 불안해하며 급히 스마트폰 영상을 보여주거나 새로운 학원을 찾을 필요는 없다. 오히려 흙을 만지고 뛰노는 놀이, 혹은 멍 때리고 빈둥거릴 시간을 허락해야 한다. 아이들의 뇌는 끊임없이 무언가를 입력받을 때가 아니라, 아무것도 하지 않고 쉴 때 비로소 ‘디폴트 모드 네트워크’(DMN)가 활성화된다. 이때 뇌는 흩어진 정보를 정리하고 창의성을 발휘하며, 자신이 어떤 것을 좋아하고 재미있어하는지 스스로 탐색할 힘을 얻는다.

“보라, 아들들은 주님의 선물이요 몸의 소생은 그분의 상급이다.”(시편 127[126],3)

아이는 결코 부모가 소유하거나 마음대로 빚어낼 수 있는 존재가 아니다. 부모의 기대와 전혀 다른 방향으로 자라날 수도 있고, 때로는 양육의 과정이 버거울 수도 있다. 부모가 자녀의 모든 것을 완벽히 이해할 수는 없겠지만, 성인인 부모가 아이의 미숙한 마음에 최대한 주파수를 맞추고 기다려주는 것은 가능하다. 부모의 불안을 내려놓고, 원활한 의사소통을 통해 아이가 마음이 건강한 독립적인 성인으로 자신의 삶을 영위할 수 있도록 조용히 기다려주는 것. 그것이야말로 이 시대의 어른들과 사회가 감당해야 할 진정한 몫이 아닐까.