중국교회의 신학 발전과 신학생 양성에 공헌한 성 베네딕도회 티모시 켈리 아빠스의 선종을 애도하는 물결이 중국 내에서 이어지고 있다.

7개월 전 식도암 판정을 받아 투병해온 켈리 아빠스는 지난 7일 선종하기 전까지 중국교회의 출판과 신학생 양성 등에 큰 관심을 기울여 중국인의 친구로 불렸다.

켈리 아빠스는 생전 중국에 신학 서적이 부족한 문제를 해결하기 위해 번역 프로젝트를 구상하고 이를 위해 미국 가톨릭중국사무국의 장학 프로그램으로 신학번역기금을 설립한 바 있다. 그는 또 1996년 아빠스 회의의 위임을 받아 중국 성 베네딕도회 수도자위원회를 공동 설립하기도 했다.

나아가 켈리 아빠스는 미국 가톨릭 신자들이 중국을 더 잘 이해하도록 하기 위해 미국 내에서도 다양한 노력을 기울여왔다.

또한 베네딕도회가 메리놀회와 협력해 중국인 신부, 수녀, 신학생들이 베네딕도회가 운영하는 성 요한대학교에서 공부할 수 있도록 주선함으로써 중국교회에 영적인 자양분을 더하는 일에도 기여해왔다.

천빈산 베이징 전국신학교 학과장 신부는 “켈리 아빠스는 미국 출판사들이 중국 내 주요 신학교에 책을 기증하도록 설득하는 등 중국교회의 돈독한 친구였다”고 회상했다.