10월 초부터 한 달 넘게 비행하지 못하고 있는 육군의 공격헬기 아파치(AH-64E)가 미국 측 요청에 따라 기술 점검에 들어간 것으로 드러났다.

배석진 육군 공보과장은 10일 국방부 정례 브리핑에서 관련 질문에 "미 측으로부터 아파치 변속기 관련 비행 안전 전문을 접수, 10월 초부터 비행을 중지하고 단계별 기술 검사 중"이라고 설명했다.

1984년 처음 도입된 아파치 헬기는 반세기 동안 지속적인 성능 개선과 현대화를 거쳐 '최강의 공격헬기'로 인식됐으며 미국의 호르무즈 개방 작전에도 사용된 바 있다. 우리 군은 2016∼2017년 미국으로부터 총 36대를 도입해 운용 중이다.

그러나 지난 6월에 이어 8월에 또 한 번 아파치 헬기 추락사고가 발생했고, 이 사고에서 미군 2명이 사망하자 해당 기종의 안전 문제가 제기됐다.

미국 국방부 산하 군 기관지인 성조 지(紙)는 지난 10월 6일 미 육군이 개량 변속기가 장착된 일부 아파치 헬기의 운항을 중단시켰다고 보도하기도 했다. 해당 매체는 지난 4월 "일부 아파치 헬기의 주 변속기에서 내부 고장 등이 발생할 수 있다"며 "꼬리 추력과 전력 공급 및 유압 시스템 상실로 이어질 수 있다"고 했다.

같은 기종을 운용 중인 대만 언론도 지난달 30일 "대만이 미 측의 변속기 관련 기술 점검 통보를 받고 아파치 헬기의 비행을 중단시켰다"고 보도했다.

배 과장은 "검사 결과에 따라 순차적으로 운행을 재개할 것"이라며 "현재 비상 대기나 작전태세에는 문제가 없다"고 밝혔다.