대 바실리오 성인은 부유하고 이름 있는 그리스도교 집안에서 맏아들로 태어났습니다. 이 집안은 교회의 역사상 가장 뛰어난 가문 중 하나로 불립니다. 그의 할머니와 부모, 큰 누이, 그리고 동생인 니사의 그레고리오와 세바스테의 베드로가 모두 성인품에 올랐습니다.

바실리오는 카이사레아, 콘스탄티노플, 아테네의 학교에서 교육받았습니다. 아테네에서는 나지안조의 그레고리오와 깊은 우정을 맺었습니다. 357년경 바실리오는 동방의 주요 수도원들을 방문하였으며, 358년 아버지가 선종하자 재산을 팔아 가난한 이들에게 나누어 주었습니다. 그 후에는 네오카이사레아의 이리스 강변 안네시에서 은수자로 정착하였습니다. 바실리오가 공동체 생활을 한 건 불과 5년이지만 동방 수도생활의 아버지로 높이 평가받고 있습니다. 베네딕토 성인과 같이 수도회 규칙을 제정하지는 않았지만 바실리오의 영향력이 정교회 수도생활에 깊은 흔적을 남겼기 때문입니다. 이는 수도생활의 주요한 원리로 자리 잡아 오늘날까지 이어지고 있습니다.

사제품을 받은 바실리오는 365년부터 카이사레아교구를 위하여 일했습니다. 370년에는 그곳의 주교로 선임되었습니다. 또한 그리스도의 신성을 부인하는 이단 아리우스파 발렌스 황제가 정통 그리스도인들을 박해하자 용감히 맞서 싸웠습니다. 이로 인해 바실리오는 지방 총독 앞에 끌려갔습니다. 바실리오의 태도가 너무나 당당하였기에 총독은 “당신 같은 주교는 일찍이 본적이 없다”며 놀라움을 금치 못하였습니다.

바실리오는 요양원을 짓거나 대대적으로 진료사업을 펼쳤으며병자와 가난한 사람을 구하는 데 매우 적극적이었습니다. 그는 아리우스파와의 투쟁을 계속하면서 동방 정교회의 지도자가 되었습니다. 바실리오는 발렌스 황제가 전투에서 사망한 지 불과 한 달 만인 1월 1일 카이사레아에서 선종하였습니다.

바실리오는 초대 교회의 큰 거인으로 불립니다. 비잔틴 제국에서 아리우스파를 몰아낸 것이나 콘스탄티노플 공의회에서 아리우스파를 단죄한 배경에는 바실리오의 영향력이 대단히 컸습니다. 또한 바실리오는 성직매매를 완강히 거절하였으며, 가뭄으로 고통받는 이들을 대대적으로 원조했습니다. 더욱 훌륭한 성직자 양성을 도모하였고, 엄격한 성직자 법규를 주장하면서 과감하게 악습을 끊고, 카파도키아에 만연된 성매매 관계자들을 파문했습니다.

바실리오는 유식하고 정치력도 겸비했습니다. 성덕이 뛰어났으며 교회의 가장 위대한 설교가 중 한 사람으로 손꼽히고 있습니다. 바실리오의 저서들과 400여 통의 편지는 교회의 큰 자산입니다. 성령에 관한 저서와 에우노미우스를 반박하는 3권의 저서, 나지안조의 그레고리오와 함께 편집한 「필로칼리아」가 그중에서도 유명합니다. 바실리오는 교회 학자이자 동방 수도자의 아버지로 큰 공경을 받고 있습니다.