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‘일하면 영광, 쉬면 행복’. 전재희(마리아·60) 보건복지가족부 장관은 자신의 일과를 이 한마디로 압축했다.
그의 하루 일과는 눈이 돌아가리만치 바쁘다. 대개 오전 7시를 전후해 장관실에 들어서면 오후 8시까지 업무가 이어지기 일쑤다. 매일같이 시간을 분, 초 단위로 쪼개 쓰는 바쁜 일상에 힘이 빠질 만도 하지만, 그에게서는 한 치의 게으름도 찾아보기 어렵다. 업무에 대한 집중력은 그야말로 타의 추종을 불허한다. 때문에 그의 손에는 늘 필기구가 쥐어져 있다. 스스로도 인식하지 못하는 경우가 많아 잉크로 옷을 더럽히는 경우도 종종 일어날 정도라고. 지울 수 있는 연필과 요점을 한눈에 볼 수 있게 돕는 형광펜은 그의 애장 필기구다.
직원들 사이에서도 ‘인기 장관’으로 통한다. 대충 임기만 채우려는 안이하고 권위적인 모습의 장관이 아니라, 행정계와 정치계를 두루 섭렵한 역량을 한껏 발휘하는 분이라고 입을 모은다. 각종 업무를 꼼꼼히 챙기고, 늦은 시간에도 결재를 받아 주는 덕분에 일을 미루지 않고 빨리 처리할 수 있게 됐다는 설명이다.
“제가 일하는 만큼 국민들이 행복해진다면 그보다 좋은 일이 어디 있습니까? 하느님이 주신 복 중 최고의 복인걸요. 일하도록 허락해주신 하느님께 감사하는 마음으로 매일을 살아갑니다.”
활화산 같은 열정으로 뛰고 있는 전재희 장관을 ‘가톨릭 인터뷰’에서 만나봤다. 어떠한 질문에도 막힘없이, 또한 차분하면서도 자신감 있게 답변하는 면모는 세간의 평가와 다르지 않았다. 소탈하면서도 호방한 웃음에서도 그의 ‘깊은 내공’이 묻어났다.
인터뷰 서두에서부터 국내 자살 문제가 언급됐다. 지난 주 발표된 한국 여성의 자살률이 1위라는 OECD 조사 보고서 내용이 환기됐기 때문이다.
“‘항상 기뻐하라, 쉬지 말고 기도하라, 범사에 감사하라’는 말씀을 받아들인다면 결코 자살은 하지 않을 텐데…. 하지만 제가 이렇게 말하면 삶이 얼마나 고달프고 힘든지 모르는 장관이라며 섭섭해 하시는 분들도 계시겠지요….”
하지만 전 장관은 어린 시절부터 가난을 뼛속 깊이 체득하며 더욱 강인해진 인물이다.
그는 “생명은 축복인데, 우리가 축복의 시간을 그대로 받아들이고 누리지 못한다면 그것이야말로 삶 안에서 하느님 뜻을 거스르는 것이 아닙니까?”라며 반문한다. 특히 전 장관은 “우리 사회에서는 행복의 척도를 경쟁에서 이기는 것, 물질적인 것을 얻는 것에 너무 큰 비중을 두고 있다”며 “짧은 기간 동안 압축?고속 성장을 해오면서 어느 새 우리의 문화와 정신적 가치가 변해버렸다”고 지적한다.
그렇다면 우리의 정신문화 리모델링에 나서야 할 때가 됐다.
전 장관은 리모델링의 선구자가 되길 흔쾌히 받아들였고, 그 첨병으로서 복지부 장관직을 맡았다.
“할 일은 태산처럼 많고, 그것을 다 이루기엔 힘이 부족하지만, 최선을 다해 꾀부리지 않고 열심히 하고 있습니다.”
특히 전 장관은 마음의 상처를 치유하는 방법으로 ‘나누고 사는 것’을 제안한다.
“지난 사순절 기간 동안 십자가의 길을 봉헌하면서, 인간에게 고통이 주어질 때, 어떻게 그것을 기뻐하고 기도할 수 있겠는가 또 다시 고민했지요. 그리고 그 고통에서 벗어나는 가장 좋은 방법은 역시 ‘나누는 것’이라는 결론을 다시 한 번 인식했지요.”
지난 4월 초에 입법예고된 모자보건법 개정안과 관련해서도 각계의 따가운 지적에 수긍했다. 복지부는 이번 개정안에서 낙태 허용주기를 현행 28주에서 24주로 변경했다. 이에 대해 일각에서는 4주 정도의 단축은 낙태 금지와 관련해서는 큰 의미가 없다며 실망스런 목소리를 전했다.
전 장관은 무엇보다 생명수호를 위해서는 아직도 해야 할 일이 많다는데 동감했다. 이어 “예를 들어 팔을 다쳐 깁스를 했다면 그것을 풀고도 재활 치료 기간이 필요한 것처럼 사회가 어떠한 방향으로 나아가는데 있어서는 인내심과 많은 논의와, 합의가 뒷받침되어야 한다”며 “우선은 복지부가 나아가는 방향성을 더욱 중요하게 생각해주길 바란다”고 전했다.
사실 전 장관은 정책과 관련한 업무 외에도 평소 생명수호 문제에 큰 관심을 보여 왔다. 2002년부터는 주교회의 생명윤리위원회 생명운동본부(전 생명31운동본부) 홍보대사로 활동해왔으며, 최근에는 범국민적인 장기기증캠페인에 열성이다. 지난 3월에는 자신은 물론 복지부와 산하 직원 1,795명의 동참도 이끌어내 장기기증 서약서를 한마음한몸운동본부에 전달한 바 있다.
특히 전 장관은 인간 생명 뿐 아니라 모든 창조물을 보전하는데 공동의 노력을 기울이길 바란다고 밝혔다. 국가적으로는 저출산 문제 해결과 위기가정 구하기, ‘중산층 키우기 휴먼뉴딜 정책’ 등에 총력을 기울이고 있다고 전했다. 그 모든 일은 ‘국민들 입장’에서 선택하고 수행한다. 국민들을 위한 정책이 만들어지고 또 원활히 운영되도록 사회 각계에서도 합의와 논의를 보태주길 바란다고.
“모든 사람의 외모나 성격이 똑같지는 않습니다. 모든 이들의 견해가 같을 수는 없습니다. 민주주의의 요체는 나와 다른 의견을 곱새겨 듣는다는 것입니다. 나의 의견만이 전적으로 옳다는 것에 머물러 있지 않고, 상대방의 의견도 충분한 이유가 있을 것이라는 신뢰를 바탕으로 대화해 나가면 정의와 선의의 목소리가 모아질 것이라고 믿습니다.”
전 장관은 ‘최초’란 수식어를 연이어 달고 다닌 공직자이자 정치인이었다. 여성 최초 행정고시 합격에 이어 노동부 직업훈련국장을 지낸 후 관선 경기 광명시장에, 곧바로 여성 최초 민선 시장에 선출됐다. 제16대 국회 비례대표의원으로 정계에 입문해 3선 의원으로 활동했다. 16대 임기 중에는 의원직을 사퇴, 보궐선거를 통해 정계에 복귀하는 기염을 토하기도 했다.
수더분해 보이는 이미지와 달리 단호하
