식탁 옆 연옥 영혼들이 우리가 식사를 마치길 애타게 기다린다는 이야기 들어보신 적 있으신가요? 가정이나 교회에서 어른들께 듣곤 하는 이야기입니다. ‘식사를 마치고 기도를 하지 않으면 연옥 영혼들이 울상이 돼 돌아간다’며 식사 후에 꼭 ‘식사 후 기도’를 바치라고 당부하는 말씀이지요.

식사 후 기도에서 우리는 우리에게 양식을 베풀어주신 하느님께 감사와 찬미를 드리고, 더불어 “세상을 떠난 모든 이”를 위한 위령기도를 바칩니다. 그런데 우리가 밥을 먹는 것과 영혼들을 기억하는 것은 어떤 연관이 있을까요?

사실 식탁은 그리스도인에게는 아주 중요한 ‘기도’의 공간입니다. 약간 과장을 보태 말하자면 우리 신자들은 그야말로 ‘밥 먹듯이’ 기도합니다. 성찬례가 이뤄지는 공간인 제대가 바로 그리스도 예수님의 식탁이기 때문입니다. 우리는 이 식탁에서 ‘생명의 빵’이신 예수님을 모시지요. 제대만이 아닙니다. 예수님께서도 5000명을 먹이신 기적을 행하실 때나 수난 전 만찬 때 기도를 잊지 않으신 것처럼, 신자들도 식사 때마다 기도했습니다.

특히 수도원의 식사 시간은 더 경건했는데요. 서방 수도생활의 기틀을 마련한 베네딕토 성인은 「수도 규칙」에서 “식사 동안 독서를 생략해서는 안 된다”며 “식사 중에는 독서만이 울려 퍼져야 한다”(38항)고 규정했을 정도입니다. “육체와 영혼으로 단일체를 이루는 인간”(「사목헌장」 14항)에게 식사란 육신의 생명을 살리는 일이기도 하지만, 영혼의 생명을 살리는 일이기 때문입니다. 예수님께서도 “사람은 빵만으로 살지 않고, 하느님의 입에서 나오는 모든 말씀으로 산다”(마태 4,4)고 말씀하셨습니다.

그러나 식사는 ‘나’의 생명만을 위한 행위에서 끝나지 않습니다. 우리는 주님의 기도에서 “오늘 ‘저희’에게 일용할 양식을 주시고”라고 기도합니다. 교회는 “양식이 없어서 굶주리는 사람들이 있다는 것은 이 청원의 또 다른 의미를 일깨워준다”며 “‘우리’의 빵은 ‘여럿’을 위한 ‘하나’인 빵”이라(「가톨릭 교회 교리서」 2831·2833항)고 가르칩니다. 우리는 기도를 통해 육적으로도, 영적으로도 굶주리는 사람들을 함께 기억하는 것이지요. 식사 시간의 기도가 우리 영혼의 굶주림을 채워주는 일이라면, 가장 기도가 절실히 필요한 연옥 영혼을 기억하는 일은 어찌 보면 당연한 일인지도 모르겠습니다.

모든 신자의 통공을 믿고 고백하는 우리는 영혼의 양식을 주심에 감사하면서, 동시에 연옥의 영혼을 기억합니다. 연옥 영혼들을 위해 기도하면서 그들이 조금이라도 더 빨리 정화를 마치고 천국의 기쁨을 누리도록 하느님의 자비를 청하는 것이지요. 연옥에서는 자신을 위한 공로를 쌓지 못하기 때문에, 우리의 기도는 연옥 영혼에게 큰 도움이 됩니다.

하지만 통공은 일방통행이 아닙니다. 지상교회의 우리가 연옥 영혼을 위해 기도할 수 있듯, 천상교회의 신자들도 우리를 위해 기도해 줄 수 있습니다. 우리의 기도로 천국에 이른 영혼들도 분명 우리를 위해 기도할 것입니다.