2023년 계묘년(癸卯年)은 검은 토끼의 해다. 토끼는 예로부터 지혜롭고 민첩한 동물로 여겨졌다. 자녀를 일컬을 때 ‘토끼 같은 자식’이라 부르는 것에서 토끼가 사랑스럽고 귀여운 이미지로 인식되고 있음을 알 수 있다. 전래동화를 통해 익숙하게 접한 토끼의 이미지는 달에서 방아를 찧는 모습이다. 여성을 상징하는 달에서 약초를 찧는 토끼는 무병장수, 다산을 의미하기도 했다. 그렇다면 가톨릭교회 안에서 토끼는 어떤 의미일까?


■ 성경 “부정한 것”… 죽음을 이겨낸 그리스도와 닮아 부활 상징하기도

성경에는 토끼가 부정한 것으로 묘사된다. “주님께서 모세와 아론에게 이르셨다. 토끼도 새김질은 하지만 굽이 갈라지지 않았으므로 너희에게 부정한 것이다. 너희는 이런 동물의 고기를 먹어서도 안 되고, 그 주검에 닿아서도 안 된다. 이것들은 너희에게 부정한 것들이다.(레위 11,1-8)

성경에서는 먹을 수 있는 짐승에 대해 ‘굽이 갈라지고 그 틈이 벌어져 있으며 새김질하는 것’이라고 설명하면서 토끼는 굽이 갈라지지 않은 동물이므로 부정하다고 언급된다.

하지만 토끼와 관련된 긍정적인 풍습도 남아있다. 우리나라는 달걀이 부활을 상징하지만, 서구권에서는 달걀과 함께 토끼도 부활을 상징한다. 눈을 뜨고 잠을 자는 토끼가 죽음을 이겨낸 그리스도와 닮았다고 여겼기 때문이다.

허영엽(마티아) 신부는 저서 「성경 속 상징」에서 “토끼는 눈꺼풀이 없기에 잠을 잘 때 동공을 위로 밀어낸다”며 “이런 모습을 보고 옛날 사람들은 토끼가 잠을 자지 않는다고 생각했고 부활을 상징하는 동물로 여겼다”고 설명했다. 따라서 서구권에서는 부활에 토끼모양 과자나 빵을 나누는 풍습이 남아있다.


■ 그리스도교 미술에 다양한 상징으로 등장하는 토끼

그리스도교 미술에서도 토끼는 긍정적인 이미지로 등장한다. 1480~1790년 히에로니무스 보스가 그린 ‘쾌락의 정원’은 에덴동산을 묘사하고 있다. 비스듬히 누워있는 아담과 무릎을 꿇고 있는 하와. 그림 속에 등장하는 하느님은 하와의 손목을 잡고 아담 쪽으로 이끈다. 사랑이 맺어지는 순간, 주변을 채우고 있는 동물들은 평화로움을 상징한다. 그림에는 코끼리, 기린 등 많은 동물이 등장하는데 하와 가까운 곳에 그려진 토끼는 풍요를 의미한다.

베르트람 폰 민덴의 ‘그라보 제단화’(1379-1383년)에도 하느님이 창조하신 동물 중에 토끼가 등장한다. 한 마리씩 그려진 다른 동물들과 달리 세 마리가 함께 등장하는 그림은 토끼가 풍요와 다산을 상징함을 보여준다.

앞다리가 짧은 토끼는 내리막보다는 가파른 언덕을 오르는 데 유리하다. 따라서 목숨이 위험한 상황에서 빠른 뜀박질로 바위나 높은 곳을 향해가는 토끼는 악마의 유혹에서 도망쳐 높은 곳에 있는 하느님에게 다가가는 이미지로 해석되기도 한다. ‘피에타’, ‘게세마네에서의 고통’ 등의 작품으로 유명한 이탈리아 화가 조반니 벨리니의 작품에도 토끼의 이러한 특성이 묘사된다. 1475~1479년 그린 ‘그리스도의 부활’에는 동이 틀 무렵, 한 손에는 승리의 깃발을 들고, 또 다른 손은 세 손가락을 편 채 하늘로 올라간 예수 그리스도가 묘사된다. 그림에는 두 가지 동물이 등장하는데 예수 그리스도가 부활한 후 빈 무덤 위로 솟아있는 나뭇가지에 앉아있는 펠리컨은 그리스도를 상징한다. 펠리컨은 자신의 옆구리를 쪼아 피를 낸 뒤 그 피로 새끼를 살린다고 알려진 동물이기 때문이다. 빈 무덤 위에는 두 마리 토끼가 그려져 있다. 두 토끼는 부활한 예수 그리스도를 향해 언덕 위로 뛰어가고 있는데, 이는 구원에 대한 열망을 상징한다.

1530년 이탈리아 화가 베첼리오 티치아노가 그린 ‘성녀 가타리나와 토끼와 함께 있는 성모 마리아와 아기 예수’(Madonna and Child with St Catherine and a Rabbit)에는 성모 마리아가 하얀 토끼를 잡고 있다. 이는 성모 마리아의 순결함을 상징함과 동시에 동정녀 성모마리아의 잉태를 하얀 토끼를 통해 드러내고 있다.

민경화 기자 mkh@catimes.kr