한 지인이 하소연을 해왔다. 먼 집안 조카를 데려다가 일을 시켰는데 어느 날 그 조카가 회삿돈을 들고 남자와 도망을 갔다는 것이다. 경찰에 바로잡히기는 해서 손실은 크지 않았지만, 지인은 덧붙였다.

“얌전한 아이였는데 설마 이런 어리석은 일로 자기 자신을 망치고 나와의 관계를 끊을 거라고는 꿈에도 생각 안 했어요. 요즘 세상이 어떤 세상인데, 그게 가능하다고 생각하다니.”

내가 지인에게 깊이 공감할 수 있었던 것은, 나 역시 그런 일을 당한 경험이 있어서였다. 돈 계산을 알아서 하시라고 어떤 이에게 그걸 맡기고 믿었던 것은, ‘나중에 이 모든 일이 점검되면 횡령이 드러나고 그 자신은 밥벌이를 잃을 텐데 설마’라는 안이한 생각 때문이었다. 나중에 이상한 생각이 들어 점검해 보니, 그가 내 돈을 많이 횡령해 왔다는 것이 드러났다. 당장 거래는 끊겼고 나와의 계약은 파기되었다. 

나중에 들어보니 그는 아주 곤궁하게 되었다고 했다. 나의 교만은 “내가 없으면 자기가 돈을 벌지 못할 텐데 설마 그런 어리석은 짓을”에서 멈추어 있었고, 나중에 나는 내 게으름과 교만을 깊이 반성했다. 지금 생각해도 아픈 기억이다. 잘못은 그가 했지만 내 탓도 없다고는 할 수가 없었다.

그 무렵 어릴 때 읽은 이솝 우화가 떠올랐다, 어느 지역에 홍수가 나서 전갈이 고민하는 이야기 말이다. 전갈은 물가에 서서 고민하고 있었다. 그때 두꺼비 한 마리가 막 강을 건너려고 하는 게 보이자, 전갈이 말을 건다. “두꺼비야 나를 네 등에 태워서 물을 좀 건네주라.” 두꺼비가 대답한다. “전갈아, 나는 너를 알아. 네게는 독이 있는 침이 있고 그걸로 다른 생물들을 죽여 왔잖아. 그런 네가 내 등을 한 방 쏘면 난 죽을 텐데 싫어.” 그러자 전갈이 대답한다. “그런 걱정을 하다니, 생각해 봐라 만일 네가 헤엄치는 동안 내가 널 쏘면 너는 가라앉고 수영 못하는 나도 같이 죽을 텐데 그런 어리석은 일을 내가 하겠니?”

두꺼비가 생각하기에 그 말은 일리가 있었다. 그래서 마음 착한 두꺼비는 전갈을 태우고 헤엄쳐간다. 그러나 물 한가운데쯤 갔을 때 등으로 따끔한 충격이 왔다. 설마 했던 일이 일어난 것이다. 어이가 없는 두꺼비가 묻는다. “네 입으로 그런 어리석은 일을 하지 않을 거라더니? 이러면 우리 다 같이 죽는 거잖아.” 그러자, 전갈이 대답했다. “아아 미안해! 그러나 이것도 얼마나 참았다가 쏜 건데.”

어린 시절 나는 대체 이 우화가 무슨 말인지 알지 못했기에 이걸 기억하고 있었다. 해석되지 않는 불편함으로 말이다. 그러나 나이 들어 많은 고통을 겪고 이 우화를 보자 선명하게 그 뜻이 보였다. 다시 생각해 보니, 사람이라는 게 그렇게 이성적이라면 전 세계의 감옥이 그렇게나 만원이지 않을 것이다. ‘내가 이 우화의 뜻을 젊은 그때도 알았다면 얼마나 좋았을까?’, ‘그러면 내 인생은 다른 길로 갔을까?’, 나는 그 후로도 생각하곤 했다. 그러나 전갈의 그 특성은 다른 사람에게만이 아니라 내게도 있을 테니 설사 이 모든 것을 알았다 해도 나 역시 다시 이 어리석은 길을 걸어오지 않았을까 싶긴 하다.

자기 자신을 아는 것도, 자신에게 중요한 역할을 하는 사람의 본성을 아는 것이 이렇게나 중요하다. 내가 전갈이 아닌지, 내가 두꺼비가 되려는 것은 아닌지. 나라의 운명을 결정할 큰 선거를 앞두고 두꺼비와 전갈을 떠올려본다.

글 _ 공지영 마리아(소설가)