성 골롬반 외방 선교회 천노엘 신부(Rev. Noel ONeill)가 6월 1일 오전(현지시각) 고국 아일랜드에서 선종했다. 향년 93세.

아일랜드의 독실한 가톨릭 집안에서 태어난 천 신부는 1956년 12월 아일랜드 성 골롬반 외방 선교회에서 사제품을 받았다. 처음에는 선교지로 아프리카를 희망했지만, 6·25전쟁 당시 한국에서 활동했던 선배 선교사의 체험담을 듣고 25세 때 한국 파견을 자원했다. 고인은 광주대교구 관할 장성, 여수, 목포 지역과 광주 북동·농성동본당에서 24년간 사목을 이어갔다.

고인은 북동성당 주임 신부로 재직하던 때, 정신지체장애인이 급성 폐렴으로 목숨을 잃는 것을 보고 장애인특수사목의 길로 들어섰다. 이후 호주, 뉴질랜드, 캐나다 등지를 돌며 지적장애인들의 생활을 살펴봤다. 

1981년 천 신부는 장애인과 봉사자가 함께 살아가는 주택인 ‘그룹 홈’을 국내 최초로 설립했다. 또, 장애인들이 경제적 자립을 할 수 있도록 돕는 ‘엠마우스 복지관’도 세웠다. 이외에도 사회복지법인 무지개공동회를 설립하고 대표이사로 재직하면서 장애인이 사회적으로 가치 있는 삶을 살 수 있도록 돕는 일에 헌신했다.

천 신부는 법무부로부터 2016년 2월 국내에서 여섯 번째로 특별귀화증을 받고 대한민국 국적을 취득했다. 1997년 장애인 인권상 첫 수상자로 선정됐지만 “장애인과 봉사자를 나누는 것은 의미가 없다”며 수상을 거부한 일화는 아직도 회자된다. 한국 사회 가장 가난하고 소외된 이들을 위해 헌신한 공로로 2014년 제8회 포스코청암상, 2019년 제15회 만해 한용운상을 받았다.