새만금이 지속 가능한 생태계로 바뀌려면 자연의 한계를 존중하고 그 한계와 더불어 살아가려는 인간의 노력이 필요하다는 의견이 공유됐다.  

주교회의 생태환경위원회(위원장 박현동 블라시오 아빠스)는 5월 30일 전주 치명자산성지 평화의전당에서 ‘기후위기 시대 새만금의 지속 가능한 미래를 묻다’ 심포지엄을 열고 새만금 생명 공동체의 회복과 지속 가능한 미래를 모색했다.

문규현(바오로·전주교구 원로사목) 신부는 회칙 「찬미받으소서」의 통합생태론의 관점에서 새만금 문제를 성찰하고 지속가능한 미래를 전망했다.

문 신부는 “환경, 경제, 사회 문제는 서로 분리돼 존재하는 것이 아니라 하나의 복합적인 위기의 여러 측면임을 반드시 고려해야 한다”며 “이윤만을 중요하게 여기는 틀 안에서는 사물들의 실제적 가치, 인간과 문화에 주는 의미, 가난한 이들의 이익과 욕구에 대한 진지한 성찰이 이뤄지지 않는다”고 지적했다.

새만금 사업은 생태계 파괴 뿐 아니라 그 곳에서 삶을 일궈온 사람들의 권리와 존엄을 빼앗고 있다는 점도 문제로 지적됐다. 문 신부는 “환경 착취와 파괴는 지역 공동체의 생계 수단을 고갈시킬 뿐만 아니라 문화적 정체성과 더불어 고유한 공동체 생활 방식을 가능하게 해주는 사회적 자원도 망가뜨린다”며 “새만금 사업은 정부 측의 일방적인 사업추진이 아니라 새만금 지역 주민들이 참여하고 협의할 수 있는 방식으로 전환돼야 한다”고 말했다.

문 신부는 “새만금을 지속 가능하게 만들려면 인간은 자연의 한계 안에서 만족할 줄 알아야 한다”며 상시 해수유통과 수라갯벌 보전을 구체적인 방안으로 꼽았다. 문 신부는 “해수 유통을 늘려야 담수호의 수질이 개선될 수 있고 아울러 새만금 내부 갯벌을 보전했을 때 해양 생태계가 회복될 수 있다”며 “시화호의 사례와 같이, 해수 유통을 확대하는 방안으로 수력발전을 추진한다면 재생에너지 확보와 수질 개선이라는 두 목표를 동시에 달성할 수 있을 것”이라고 말했다.

경제 개발을 이유로 2007년 12월 27일 ‘새만금 사업 촉진을 위한 특별법’이 제정된 이후 전북 군산시, 김제시, 부안군에 걸쳐 33.9km에 달하는 새만금 방조제가 건설됐다. 1991년 착공 당시에는 수자원 확보와 침수 피해 방지가 목적이었지만 2000년대 이후 재생 에너지 단지, 스마트 수변 도시 등 각종 경제개발 계획이 가속화되면서 새만금호의 해수 유통이 제한됐다. 이후 해수와 담수가 층을 이뤄 산소가 이동할 수 없는 염분 성층화 현상으로 새만금은 생물들이 살기 어려운 환경이 됐다.

2024년 6월 새만금상시해수유통서명운동본부가 조사한 자료에 따르면 1995년부터 2023년까지 새만금 사업에 따른 전라북도 어업 손실액은 16조 3000억 원에 달한다. 이로 인해 새만금 지역의 부안군 인구는 1990년 약 10만 3000명에서 2019년 5만 4000명으로 줄었다.