한국가톨릭문화연구원은 최근 영유아 부모 32명의 신앙 체험을 담은 「하느님, 이렇게 키우면 될까요?」를 발간했다.

이 책에서 중요하게 다루는 주제 중 하나가 본당 유아실이다. 유아실은 영유아 신앙과 관련한 한국 교회만의 특별한 공간이다. 부모들은 유아실의 필요성에 공감하면서도 그 답답함을 털어놨다.

아이를 데려가면 당연히 유아실로 가야 하는 분위기다. 크게 눈치 보지 않아도 된다는 편안함도 있지만, 분명 단절된 공간이기도 하다. 책에서 한 부모는 영유아 신앙 가운데 가장 중요한 점으로 ‘자연스럽게 물드는 것’을 꼽았다.

부끄럽지만 필자는 자녀가 두 돌이 지나도록 특별한 신앙 교육을 하지 않았다. 그러다 얼마 전 부모님 댁을 방문했을 때, 아이가 성모상 앞에서 할머니와 이야기 나누는 모습을 봤다. 잠시 후 아이를 데리고 산책을 가려고 문을 나서는 순간 아이가 말했다. “성모님, 다녀오겠습니다!”

이 시기 아이들은 부모와 주변 사람들의 모습을 그대로 흡수한다. 신앙도 마찬가지다. 기도하는 모습과 성호를 긋는 모습, 성당에 가는 일상의 반복 속에서 아이는 자연스럽게 신앙을 배운다. 그렇기에 부모의 신앙이 무엇보다 중요하다. 동시에 교회가 아이와 부모를 얼마나 환대하는지도 영유아 신앙 형성에 적지 않은 영향을 미친다.

책에서는 어느 본당 신부가 아이도 함께 미사를 드리자며 유아실을 없앤 사례를 소개했다. 신자들도 동의했고, 아이들은 자연스럽게 신앙 분위기에 물들어 갔다. 그러나 본당 신부가 바뀌면서 다시 혼란이 찾아왔다.

조심스럽고 어려운 문제다. 유아실을 없애는 것만이 정답이라고 단정할 수도 없다. 확실한 건 모든 세대가 함께 고민하지 않으면 해결할 수 없는 구조라는 점이다. 아이들이 공동체 안에서 자연스럽게 신앙에 물들 수 있도록 함께 자리를 내어주는 것, 영유아 신앙 교육은 어쩌면 거기서부터 시작되는 게 아닐까.

박민규 기자