이달 말 로마 첫 회의 앞두고 “영광이지만 책임 무거워”
“정보의 양이 신앙 보장 못 해… AI 시대 신학자 할 일 많아”



서강대 전인교육원 최현순(데레사) 부교수가 교황청 국제신학위원회 제11대 위원(임기 2026~2031년)으로 임명됐다. 국제신학위원회는 세계의 신앙과 윤리 문제를 연구하는 신앙교리부 자문기구다. 11월 마지막 주 로마에서 열리는 첫 회의 참석을 앞둔 최 교수는 “개인적으론 영광스러운 자리지만 책임이 무겁다”고 했다. 그러면서도 각 대륙의 신학자들을 만나 보편 교회의 흐름을 배울 수 있다는 기대감을 내비쳤다.

그는 “임명 소식에 저 자신보다 더 기뻐한 학생들과 평신도들을 보면서 이번 일이 누군가에게 위로와 희망이 될 수 있음을 알았다”고 했다. 평신도도 교회에서 인정받고 일할 수 있다는 기쁨이었다. 다만 ‘여성 평신도’라는 수식어보다는 신학자의 한 사람으로 봐주기를 바랐다. 신학을 하는 데 굳이 남녀를 구분할 필요는 없다는 생각이다.

그는 수업 때마다 학생들에게 강조하는 말이 있다. 신학자로서 지닌 신념이기도 하다. “신학은 신앙에 봉사하기 위해 있습니다. 나의 신앙, 교회의 신앙, 이웃의 신앙에 봉사해야 합니다.” 이 목적을 잊으면 신학 공부가 자기만족이나 자신을 내세우는 수단에 머물 수 있기 때문이다. 그에게 가르치는 일은 신학자로서 신앙에 봉사하는 일이다.

학부 강의 3개, 대학원 강의 1개를 맡고 있는 그는 외부 특강과 기고 요청에도 틈나는 대로 응하고 있다. 그에게 신학은 추상적이고 이해하기 어려운 이론이 아니라 하느님과의 관계에서, 일상에서 생겨난 질문에 답을 찾아가는 공부였다. 신학 공부가 그토록 좋고 소중했던 이유다. 그는 요즘 학생들에게 ‘예수님을 믿는 기쁨을 어떻게 전할지’를 고민하고 있다.

“대학생들을 보면 과제와 경쟁에 너무 지쳐 있는데, 종교마저도 이걸 해야 한다, 저걸 해야 한다 하니 이를 과제로 느껴 힘들어하더라고요. 예수님께서 지금 청년들을 만나면 어떤 모습일까, 어떻게 자신을 소개할까 싶기도 해요. 학생들을 만나면서 제 공부가 상아탑에서 내려올 수 있었다고 생각합니다. 공부만 했다면 깨닫지 못했을 일이죠.”

수업 전 그는 늘 짧은 기도를 바치고 강의실에 들어선다. 자신이 공부한 것을 나누되, 예수님께서 학생들 각자에게 하고 싶은 이야기를 전할 수 있도록 청한다. 강의 중에 스치듯 건넨 말, 준비하지 않았지만 생각나서 한 말이 누군가에게 큰 영향을 줬다는 이야기를 들을 때가 있었다. 그는 “저도 신학도 결국엔 주님의 도구가 아니겠느냐”면서 “그런 체험을 거듭하니 더욱 기도하게 된다”고 말했다.

AI 시대에 신학과 신학자의 자리는 어디에 있을까. 최 교수는 “오히려 이때야말로 신학자가 할 일이 많다”고 강조했다. “신학을 공부하는 것은 단순히 지식 창고를 구축하는 일이 아니기 때문”이라며 “하느님 앞에서 살아가며 품는 질문, 때로는 고통에서 나오는 질문에는 인공지능이 가진 정보와 지식만으로 답할 수 없어서다”라고 말했다.

그는 “질문하고 고민하고 기도하면서 공부하는 과정에서 ‘하느님께서 주시는 답’을 발견할 수 있어야 한다”고 설명했다. 또 “나와는 생각이 다른 사람들과 직접 만나 대화하면서 자신과 다른 생각을 이해하고 받아들이는 법을 배워야 한다”고도 했다. 하느님은 주변 사람들을 통해서도 말씀하시기 때문이다. “정보의 양이 신앙을 보장하지는 않죠. 질문하는 법과 사유하는 법, 기도 안에서 공부하는 법을 알아야 하고 이를 가르쳐야 합니다.”

박수정 기자 catherine@cpbc.co.kr