“‘바다의 묘표’라고 불리는 ‘피야’(일본 조세이탄광 배기·배수시설, Pier)를 보수하는 데 한국 가톨릭 신자들이 보내주신 기부금을 사용하고 싶습니다. 그렇게 쓰게 해주시면 정말 감사하겠습니다.”
 

‘조세이탄광 물비상(수몰사고)을 역사에 새기는 모임’ 이노우에 요코 대표가 10월 20일 서울 중구 가톨릭평화방송·평화신문 본사를 찾아 이같이 호소했다. 본지는 앞서 지난 3월 탄광이 위치한 일본 야마구치현 우베시 현지에서 이 모임의 유해 수습활동을 취재하고, 이노우에 대표를 만나 인터뷰한 바 있다.
 

한국 주교회의는 지난해 11월 제27회 한일주교교류모임에서 양국 주교들이 조세이탄광 현장을 찾은 것을 계기로 희생자 유해 발굴·반환 사업을 지원하기로 하고, 올해 초 일본 주교회의를 통해 ‘새기는 모임’에 1000만 엔(한화 약 1억 원)을 전달했다. 이노우에 대표는 “한국 가톨릭 신자들에게 직접 고마움을 전하고 싶다”며 본사 방문 이유를 설명했다.
 

이노우에 대표는 “한국 교회에서 이처럼 큰 금액을 보내주셔서 무척 감동했다”며 눈에 보이고 오래 남는 일에 기부금을 사용하고 싶다고 밝혔다.
 

조세이(長生)탄광은 1942년 2월 3일 해저 갱도가 무너져 바닷물이 밀려들면서 노동자 183명이 목숨을 잃은 곳이다. 희생자 가운데 조선인이 136명, 일본인이 47명이다. 이에 ‘새기는 모임’은 2013년 추모비를 세웠고 2024년에는 갱구를 발굴했다. 지난해 8월과 올해 2월에는 해저에서 유해를 수습하는 데 성공했지만, 지난 2월 자원봉사로 수중 조사에 나선 대만 출신 잠수사의 사망 사고 이후 조사는 지금까지 중단된 상태다.
 

인터뷰 당시 이노우에 대표는 유해의 유전자 검사 결과를 기다리는 유족들의 마음을 전했다. 신원이 확인돼 단 한 사람의 유해라도 가족의 품으로 돌아가기를 바란다는 것이다. 사흘 뒤인 10월 23일 한일 정부가 발표한 감정 결과, 수습한 유해 5점은 남성 2명의 것으로 확인됐으나 확보된 유족 DNA와 대조해도 신원은 밝혀지지 않았다.

 

한편 ‘새기는 모임’은 수중 조사가 멈춘 사이 육지에 묻혔을 가능성이 있는 희생자 유해를 찾고자 노력 중이다. 이노우에 대표는 옛 탄광회사 우편물 접수대장에서 ‘박산돌 외 20명’의 매장료가 회사에 지급됐다는 기록을 확인했다고 밝혔다. 그는 “최근 박산돌씨의 유족을 만났지만, 유해를 돌려받지 못했다고 했다”고 말했다. 사고 후 탄광 입구 근처 등에서 일부 시신이 수습돼 육지에 매장됐을 가능성이 있지만, 실제 매장 여부와 장소는 아직 확인되지 않았다는 설명이다.
 

‘새기는 모임’이 당장 보존하려는 것은 조세이탄광 앞바다에 남은 기둥형 배기·배수시설 ‘피야’ 두 기다. 이 구조물은 수몰된 희생자들의 존재를 알리는 ‘바다의 묘표’로 불린다. 동시에 잠수사들이 해저 갱도에 진입할 때 이용해온 통로이기도 하다. 그러나 오랜 풍파에 훼손돼 일부가 무너질 위험에 처해 있다. 이노우에 대표는 “최근 88세인 희생자의 아들이 피야를 바라보며 ‘아버지, 아버지’ 하고 울었다”며 “한국 교회에서 주신 성금으로 피야를 오래도록 남겨 비극을 알리고 희생자의 존엄을 회복하는 상징으로 삼고 싶다”고 했다.
 

나아가 ‘새기는 모임’은 갱구와 피야 일대를 평화공원으로 조성하고, 신원이나 연고가 확인되지 않은 유해를 안치할 납골당과 기도 공간도 마련하려 한다. 탄광이 우베시를 풍요롭게 만든 ‘빛’이라면 참사는 함께 기억해야 할 ‘그늘’이라는 취지다. 이를 위해 우베시에 평화공원 조성을 촉구하는 서명운동을 진행하고 있다.
 

이노우에 대표는 한국 가톨릭 신자와 시민들에게 참여를 당부했다. “그곳을 기도하고 평화를 염원하는 장소로 만들고 싶습니다. 한국 교회 신자와 시민 여러분도 서명에 동참해주시면 감사하겠습니다.”
 

한국인도 온라인으로 서명할 수 있으며 별도 기부는 필요하지 않다. 이노우에 대표는 “시민이 할 수 있는 일을 먼저 하고, 그 힘으로 행정을 움직이겠다”고 다짐했다.  
 

이학주 기자 goldenmouth@cpbc.co.kr