청년들에게 가장 큰 고통이 무엇이냐고 물은 적이 있다. “열심히 해도, 많은 자격증을 따도, 늘 부족하다는 느낌이 있어요. 경쟁 사회 안에서는 나만 잘하면 되는 것이 아니라 누구보다 더 잘해야 하기 때문이에요”라는 답이 돌아왔다.

청년들은 공허함을 느끼고 있었다. 필요 없던 것까지 갖고 싶게 만드는 자본주의 사회 안에 있기 때문일 것이다. 청년들은 그 공허함 때문에 계속 소비하게 만드는 악순환을 살아가기 너무 힘들다고 했다. 살아가면서 미래에 대한 희망이 부족한 것 역시 큰 고통이라고 했다.

나는 청년들을 만나면 자주 묻는다. “좋아하는 것은 무엇인가” “무엇을 하고 싶은가?” 놀랍게도 청년들은 이 질문에 대해 한 번도 생각해본 적이 없다고 했다. 또 너무 어려운 질문이라고 했다. 교회와 본당 어른들이 그들에게 “어떻게 하면 좋겠느냐”고 묻자 “있는 그대로의 나를 존중해주고 받아들여 주는 사람이 필요해요”라고 했다. 그들에게는 마음속 이야기를 믿고 털어놓을 자리가 없고 조건 없이 들어줄 사람이 없다는 것이다.

청년들에게 언제 하느님을 가장 가까이 만났는지 물었다. 어떤 청년은 봉사활동과 선교체험을 했던 경험을 꼽았다. 이 청년은 나의 도움이 필요한 이들이 있음을 깨닫고, 타인에게 먼저 손을 내밀 때 자신의 가치를 알게 되며 하느님이 가까이 계심을 느낀다고 했다. 다른 청년은 있는 그대로를 드러낼 수 있는 가족 같은 공동체와 함께하면서 하느님을 만났다고 말했다. 실패해도 비난받지 않는 믿음의 관계 안에서 사랑이신 하느님을 체험한다고 했다.

또 다른 청년은 습관처럼 하는 신앙생활이 아니라 ‘내가 믿는 하느님은 누구시고, 하느님께 나는 누구인가’를 묻는 과정에서 멀리 하늘에 계신다고 느꼈던 아버지가 ‘나의 아버지’가 되는 체험을 했다고 했다. 또래 친구들의 신앙 나눔과 다른 나라 청년들과의 교류를 통해 전 세계 또래들이 함께 걸어가고 있음을 알고 힘을 얻는다는 청년도 있었다.

청년들이 어른들에게 바라는 것은 소박했다. 본당에서 많은 활동을 하는 어른의 모습 대신 진정으로 하느님을 찾고 기도하는 어른의 모습을 보고 싶다고 했다. 어른들의 활동에서 질투와 험담, 배척을 볼 때면 ‘과연 그것이 교회의 모습인가?’ 하는 생각이 든다고 했다. 큰 행사 때 청년들을 봉사의 객체로 대하는 것이 아니라 본당의 중심에 두고, 실수하고 실패할 기회를 주는 교회가 돼달라고 했다. “성당에 열심히 나와라, 봉사해라”가 아니라 정말 희망을 이야기하는 교회를 바란다고 했다.

한국에서 선교사로 20년을 살아왔다. 현재의 나는 선교를 이렇게 이해하게 되었다. 선교는 가르치는 것보다 듣고 받아들이며, 청년들을 사랑하는 일이라는 것이다. 그래서 우리는 먼저 청년들의 목소리를 들어야 한다. 조건 없이 들어주고, 서두르지 않고 인내하며 기다려 주고, 아무 대가 없이 함께 보내는 시간을 내어주어야 한다.

그렇게 이들을 진심으로 사랑할 때 청년들은 마음을 연다. 나 역시 청년들에게서 많은 것을 배우고 있다. 어쩌면 선교는 성당 의자에 앉아 교육을 받는 자리가 아니라, 청년들과 함께 삶의 변두리로 나가 가난한 이들을 직접 만나고 사랑하는 곳에서 시작될지도 모른다.