“공모전 선정 소식을 듣고 기쁘고 설렜지만, 한편으로는 복합적인 감정이 들었어요. 책임감을 갖고 더 잘해야겠다는 부담도 꽤 컸죠. 하지만 꾸준히 작업하다 보면 조금씩 앞으로 나아가게 되더라고요. 기대하는 마음으로 전시를 준비하고 있습니다.”

서울 명동 갤러리1898이 올해 처음 마련한 ‘우수작가 공모전’에서 우수작가로 선정된 배요한(요한 세례자) 작가는 이같이 소감을 밝혔다. 공모전은 갤러리가 2021년부터 2025년까지 ‘성미술 청년작가 공모전’을 통해 발굴한 청년작가들을 대상으로 진행됐다. 배 작가는 2023년 청년작가에 선정됐다.

그는 공모전 참여가 성미술 작가로서 활동의 폭을 넓히는 계기가 됐다고 말했다. 지난 3년간 가톨릭청년미술가회 정기전과 ‘한국천주교회 첫 미사 230주년 기념 가회동성당 특별초대전’ 등 여러 전시에 참여했고, 지난 5월에는 강원도 춘천 소재 개나리미술관에서 개인전 ‘숲을 지나 바다’를 열었다.

배 작가는 “성미술을 구분하는 경계가 사라졌다”며 “성미술은 특정 양식이나 형태에 국한되는 것이 아니라 사랑과 평화, 희망이라는 보편적 주제를 담고 있다”고 말했다.

그가 주로 다루는 소재는 자연이다. 그에게 자연은 하느님의 사랑이 발현된 세계이자, 서로 다른 생명이 아름다운 조화를 이루며 살아가는 공간이다.

“자연의 생명 가운데 똑같은 모습을 한 것은 하나도 없어요. 사랑의 결과는 ‘다양’인 것 같아요. 우리가 살아가는 세상에 다양한 생명이 있다는 것을 작품을 통해 전하고 싶어요. 신앙 안에서의 묵상이 자연스럽게 작업의 주제가 되고, 그것이 작품 세계를 이루죠. 성미술 갤러리나 성당에서 여는 전시가 아니더라도 저만의 성미술 작업을 이어가고 있다고 생각해요.”

자연과 생명에 관한 묵상을 이어 온 그는 현재 스테인드글라스를 중심으로 작업하고 있다. 이번 전시의 대표작 <우리는 씨앗입니다> 역시 색유리와 케임 기법으로 제작한 스테인드글라스다. 땅에 떨어진 씨앗이 뿌리를 내리고 나무로 자라 다시 씨앗을 퍼뜨리는 모습을 통해, 죽음이 끝이 아니라 새로운 생명으로 이어진다는 의미를 표현했다.

전시 제목도 대표작과 같은 ‘우리는 씨앗입니다’이다. 다가오는 9월 순교자 성월을 생각하며 정한 주제로, 신앙 선조들이 남긴 믿음을 오늘의 신앙인이 이어받아 다시 다음 세대에 전한다는 의미를 담고 있다.

“씨앗은 계속 나아가고 순환하거든요. 선조들도 자신에게 주어진 현재에 온전히 집중했을 것 같다고 생각했어요. 선조들이 남긴 신앙의 씨앗을 우리가 이어받고, 다시 누군가에게 전해 주는 과정이 자연의 순환과 닮았다고 느꼈어요. 신앙에 집중하며 살아가야 하는 우리에게 필요한 지향이기도 하고요.”

전시는 8월 14일부터 23일까지 갤러리1898에서 열린다. 그는 “씨앗의 생애를 표현한 작품을 통해 관객들이 각자의 삶의 자리를 돌아보고 고난을 이겨낼 힘과 용기를 주시는 하느님을 묵상하는 계기가 되기를 바란다”고 했다.

갤러리1898 관장 진슬기(토마스 데 아퀴노) 신부는 “성미술 청년작가들의 성장을 돕기 위해 올해부터 창작 지원금과 더 넓은 전시공간을 지원하게 됐다”며 “작가들이 오롯이 영적 묵상과 작업에 몰입할 수 있도록 앞으로 지원과 기회를 계속 확대해 나갈 것”이라고 밝혔다.