교황 방한은 요한 바오로 2세 교황이 103위 시성식(1984년)과 서울 세계성체대회(1989년)를 주례하기 위해 두 차례 방한한 데 이어 이번이 세 번째다. 두 번째 방한 이후로는 25년 만이다.

　교황 방한은 전임 교황 베네딕토 16세 재위 때부터 추진돼왔다. 베네딕토 16세는 아시아 교회 방문을 적극 검토했으나 2013년 2월 고령과 건강의 이유로 사임하면서 뜻을 이루지 못했다. 2013년 3월 프란치스코 교황이 즉위하면서 제6회 아시아 청년대회 기간에 교황이 한국을 찾는 계획이 급물살을 탔다.

　특별히 103위 순교성인 시성 30주년을 맞아 이뤄지는 이번 교황 방한은 이 땅의 복음화뿐 아니라 아시아 복음화를 위한 새로운 전기가 될 전망이다.

　한국교회는 1984년과 1989년 두 차례에 걸친 요한 바오로 2세 교황 방한을 계기로 폭발적인 교세 신장을 이뤘다. 종교를 초월해 모든 이의 존경과 사랑을 한몸에 받고 있는 프란치스코 교황의 방한은 한국 교회가 다시 한 번 도약하는 발판으로 작용할 것으로 보인다. 교황의 아시아 청년대회 참석은 이번이 처음으로, 아시아 각국 젊은이들을 만나 격려하고 함께 기도함으로써 아시아 젊은이들을 아시아 복음화에 헌신하도록 이끄는 데 기여할 것으로 기대를 모은다.

　교황 방한은 또 한반도의 평화와 한민족의 화해를 염원하는 뜻을 담고 있다. 프란치스코 교황은 즉위 직후인 지난해 3월 31일 부활 대축일에 바티칸 성 베드로 광장에서 축복 메시지를 통해 "아시아, 특히 한반도의 평화를 빈다"면서 "그곳에서 평화가 회복되고 새로운 화해의 정신이 자라나기를 빈다"고 기원했다. 교황이 서울 명동대성당에서 집전하는 평화와 화해를 위한 미사는 한반도 평화 정착을 위한 새 교두보가 될 전망이다.

   남정률 기자 njyul@pbc.co.kr